Le nom de Saint-Vaast la Hougue lui vient du scandinave, du vieux « norse ».
« Völlr » signifie « champ » tandis que la Hougue tire son origine du mot « hong », un promontoire, une pointe de terre.

Préhistoire

Des fouilles programmées de 1978 à 1985, dirigées par Gérard Fosse, sur le site du fort de la Hougue, ont révélé une occupation humaine datée de la période moustérienne. Cette période du Paléolithique moyen correspondant à la seconde moitié du dernier interglaciaire (100 000 à 35 000 ans avant J.-C.) et est caractérisée par un développement abondant et varié de l’outillage lithique (pointes, racloirs, coups de poing, etc.) obtenu à partir d’éclats de silex.

Moyen Âge

À l’origine, le village avant, ne comprend que quelques masures dressées autour d’une église bâtie près du port aux dames, devenue ultérieurement la Porte-aux-dames.

En 896, Rollon, illustre héros normand, considéré comme le premier Duc de Normandie de 912 à 927, choisit Saint-Vaast la Hougue comme quartier général et fait don à son église de reliques rapportées de Flandre.

En 1001, près de Saint-Vaast-la-Hougue, Néel 1er de Saint-Sauveur repousse un débarquement anglo-saxon du roi Æthelred le Malavisé et vainc les envahisseurs à la bataille du Val de Saire. Ce débarquement visait à capturer Richard II, Duc de Normandie à cette époque ou bien il s’agissait juste d’un raid de pillage en représailles des expéditions viking dans le royaume anglo-saxon : des doutes subsistent à ce sujet.

En 1296, lors de la guerre d’Aquitaine, Saint-Vaast fournit douze navires de guerre.

En 1340, lors de la bataille de l’Ecluse de nombreuses nefs de la Hougue furent coulées : le Saint-Jehan, le Saint-Jame, la Nostre-Dame, le Saint-Esperit, la Jehannète, la Pélerine, la Mignolète, la Sainte-Marie.

Au cours de la guerre de Cent Ans, le 13 juillet 1346, le roi Edouard III d’Angleterre, guidés par Geoffroy d’Harcourt, sire de Saint-Sauveur-le-Vicomte qui s’est rallié à la couronne d’Angleterre, débarque avec 30 000 hommes sous la presqu’île de la Hougue. Après avoir adoubé son fils, le Prince Noir, dans l’église de Quettehou, il entreprend de saccager le Cotentin. La bourgade et ses environs sont pillés puis incendiés. Cette chevauchée s’achève par la bataille de Crécy, le 26 août 1346 où l’armée anglaise affronte et vainc l’armée française menée par le roi Philippe VI.

En 1357, une garnison anglaise commandée par Robert de Ewes s’installe à la Hougue.

En 1360, le traité de Brétigny rend à la France toutes les places fortes du Cotentin, à l’exception de celle de Saint-Vaast et de Saint-Sauveur qui restent anglaises

En mai 1405, le duc de Lancastre, futur roi d’Angleterre sous le nom d’Henri V, débarque à la Hougue ; Saint-Pierre-Eglise et 36 paroisses sont pillées.

Le 27 juin 1405, plusieurs vaisseaux anglais abordent à la Hougue et leurs occupants ravagent et incendient une trentaine de villages aux alentours dont Vaudreville, Fontenay, Saint-Floxel, Quinéville, Saint-Martin d’Audouville.

Epoque moderne

Lors de la cinquième guerre de religion, Gabriel de Montgommery réfugié en Angleterre après le massacre de la Saint-Barthélemy, débarque à Saint-Vaast en 1574 avec une armée forte de 5 000 hommes en vue de reprendre le Cotentin.

La bataille de la Hougue

C’est au cours de la guerre de la Ligue d’Augsbourg (1688-1697) qui oppose Louis XIV à la majeure partie de l’Europe, que se déroule la bataille de la Hougue. Mais dans les faits, du 29 mai au 2 juin 1692 ont lieu en Manche, non pas un mais deux épisodes opposant la marine française commandée par le vice-amiral Tourville à une coalition anglo-hollandaise : une bataille de ligne, le 29 mai, au large de Barfleur, au nord-est de la presqu’île du Cotentin et un échouage les 2 et 3 juin 1692 dans la baie de Saint-Vaast-la-Hougue, suivi de l’incendie des 12 vaisseaux français venus y trouver refuge.

A la suite de cette défaite, deux tours fortifiées sont construites à partir de 1694, par Benjamin de Combes, élève de Vauban, sur la butte de la Hougue et sur l’île Tatihou. Ces tours permettent de défendre las baies de Saint-Vaast et de Morsalines contre les agresseurs.

En 1756, Antoine Alexis Perier de Salvert (1691-1757) et Antoine Choquet de Lindu (1712-1790) publient un Mémoire sur l’établissement d’un port et d’un arsenal de la marine à la Hougue. Ce n’est que 72 ans plus tard que débutera la construction du port.

Epoque contemporaine

Les travaux de fortifications se poursuivent jusqu’au XIXè siècle, période à laquelle le port de Saint-Vaast-la-Hougue est aménagé. La grande jetée est construite de 1828 à 1845 puis les quais de 1846 à 1852. Des brise-lames sont ensuite ajoutés pour délimiter le port.

Le 21 juin 1944, la porte de Saint-Vaast-la-Hougue est le premier port de la Manche libéré par les Alliés.

Comme dans la ville voisine de Barfleur, le port se vide à marée basse. Une écluse à l’entrée du port est inaugurée en 1982 pour en faire un bassin à flot, partagé entre un port de pêche et un port de plaisance.

Son activité économique s’est diversifiée du XVIIIe au XXIe siècle. Dans les années 1700-1800, le port était animé par la pêche professionnelle, les marins-pêcheurs partaient pendant plusieurs jours en mer et revendaient le fruit de leur travail sur le quai. Aujourd’hui, la pêche professionnelle est toujours un axe majeur de l’économie locale même si le tourisme, qui s’est étendu au cours du XIXe siècle a vu s’étendre la partie plaisance du port.

Quelques dates de l’époque contemporaine :

  • 1793 : la commune fusionne avec Rideauville
  • 26 juin 1829 : pose de la première pierre de la jetée du port par le comte d’Estournel, préfet de la Manche.
  • 20 juin 1944 : Saint-Vaast-la-Hougue est le premier port libéré par les Alliers
  • 24 septembre 1974 : le paquebot France, dont l’équipage a pris le commandement, vient se mettre à l’abri d’une tempête au large de Saint-Vaast-la-Hougue.
  • 1er août 1982 : inauguration du bassin à flot du port de plaisance.
  • 7 juillet 2008 : inscription des deux tours Vauban de Saint-Vaast sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco dans le cadre du Réseau des Sites Majeurs de Vauban.
  • 26 juin 2019 : Saint-Vaast-la-Hougue arrive en tête de la compétition organisée l’émission de Stéphane Bern et est élu « Village préféré des Français ». La plaque souvenir remise à la ville est installée sur la promenade de Bridport, face à l’île Tatihou. Un timbre pose est émis en juillet 2020.